La propuesta de concesión del doctorado honoris causa institucional de Shinya Yamanaka fue presentada por la Facultad de Medicina y defendida ante el Claustro de Doctores por el catedrático José-Abel Flores, director del Centro Cultural Hispano-Japonés de la Universidad de Salamanca, en la sesión celebrada el 28 de abril de 2023. Su padrino, José Abel Flores, presentaba al doctor Yamanaka.
El científico británico John B. Gurdon y el japonés Shinya Yamanaka compartieron el Nobel de Medicina en 2012. Ambos fueron reconocidos por sus investigaciones pioneras en clonación y células madre. Gurdon, de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), sentó las bases de la clonación en experimentos realizados en ranas en 1962. Sus investigaciones fueron claves para la clonación de la oveja Dolly y, posteriormente, de mamíferos de otras especies. Yamanaka, de la Universidad de Kioto, demostró en 2006 cómo se pueden obtener las llamadas células madre pluripotentes a partir de células adultas. Las células pluripotentes tienen el potencial de diferenciarse en cualquier otra célula del organismo, por lo que se espera poder utilizarlas en un futuro próximo para regenerar órganos y tejidos dañados. Así sonaba su voz en el Paraninfo de la Universidad de Salamanca, en un discurso en inglés.
Antes de los descubrimientos de Gurdon y Yamanaka, biólogos y médicos pensaban que desde la concepción hasta la muerte, las células se transforman para formar unos tejidos u otros. Una vez transformadas, se pensaba, no pueden volver atrás. Es decir, no pueden reprogramarse. Ellos demostraron que sí es posible.
Yamanaka se preguntó por qué las células de un embrión tienen la capacidad de convertirse en cualquier tejido del organismo. Razonó que esta capacidad tenía que estar regulada por algunos genes y empezó a buscar genes candidatos, ya que si se pudieran crear células madre a partir de células de los propios pacientes, no serían rechazadas por el sistema inmunitario.
En una investigación que revolucionó el campo de la medicina regenerativa, Yamanaka descubrió que sólo cuatro genes eran suficientes para transformar células adultas en células como las de un embrión –a las que llamó células madre pluripotentes inducidas, más conocidas como células iPS.
El rector de la USAL concluía esta ceremonia. Ricardo Rivero ponía a Japón como ejemplo de sociedad modélica, con grandes aportaciones a la Humanidad, el más exitoso frente a la crisis Covid 19. Resaltaba su estabilidad política, su economía en ascenso, entre otras virtudes. Un país tradicionalmente vinculado a la Universidad de Salamanca que este año ha estado realizando en su homenaje el Año Japón. Resaltaba además el rector que las universidades deben dar acompañamiento a los procesos de cordialidad entre naciones.
Comentaba la pujanza de las biociencias en la USAL, en docencia e investigación y resaltaba la esperanza que generan las investigaciones del doctor Yamanaka. Un cambio de paradigma en la investigación, que descubre el gran potencial de curación que contienen nuestras propias células. Terminaba destacando la necesaria libertad de la que debe disfrutar la ciencia.
Toda la ceremonia al completo.